人間国宝の落語家・桂米朝（８１）が８日、突然の“引退宣言”をした。大阪市天王寺区の大阪国際交流センターで行われた「互助寄席」（主催・大阪府教職員互助組合）で、約３カ月ぶりに高座に本格復帰した米朝は、終演後に一線を退く考えを持っていることを告白。時期などは明確に決まっていないが、落語界の“至宝”の決断に、ファンから驚きの声が上がることは必至だ。
本格復帰の日に、米朝の口から衝撃的な言葉がこぼれた。「もう辞めるって言うてから辞めた方がいいのか…。引退を考えてもいいと思ったりしてまんねん」。名人が弱気な姿を見せた。
引退を決意したきっかけは「記憶が衰えたことですな」。６日に８１歳になったこともあり、さしもの名人も寄る年波にはかなわないのか。
８月に自宅で転倒し胸椎を骨折。その後４０日間は寝たきりで過ごした。
現時点では、来年２月までのスケジュールは決まっており、直近の引退は事実上ありえない。また、「引退宣言してから、また高座に上がった人もいはるし…」と、完全に高座を去るわけではないが、何らかの形で線引きをする覚悟はできているようだ。